紫禁城的夜幕总是来得特别早，特别沉。贾元春蜷在冷宫角落，听着更漏一滴一滴，像是要把人的魂魄都滴穿了去。外头隐约传来太监们压着嗓子的嘀咕声，她不用细听也知道——是在议论明日午时三刻，这位曾经的贤德妃要在西市口被凌迟处死。

一、榴花开处，暗藏杀机

元春想起省亲那夜，大观园的灯火亮得晃眼。娘家人都以为那是天大的恩宠，可她在轿辇里攥着帕子的手一直在抖。皇帝为什么突然给她这般荣耀？真真是宠爱吗？她心里跟明镜似的——那不过是做给四王八公看的戏码-1。太上皇与皇帝父子间的角力，她成了那颗最扎眼的棋子。

“娘娘，该用膳了。”老宫女端进来一碗冷粥，眼神躲闪。元春苦笑，如今连这些奴才都敢这般敷衍了。她想起夏太监上次来贾府索贿时那副嘴脸，张口就是二百两银子-2。当时王熙凤还陪着笑，哪里想得到那竟是元春在宫中失势的先兆？

夜深人静时，元春常盯着窗棂出神。她入宫二十多年，从女史熬到贵妃，看多了后宫女子如何凋零。没有子嗣的妃嫔，就像秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天-1。可她怀过啊！手不自觉地抚上小腹，那里曾经有过一个小小的生命。榴花开处照宫闱——判词里的榴花，分明暗示她有孕在身-9。可那孩子还没成形就没了，御医说是失足滑胎，可那碗安胎药的味道到现在还记得……

二、虎兕相逢，谁之过欤

关于贾元春为什么被凌迟处死，宫里流传着好几个说法。最诛心的一种，是说她卷入了忠顺王府与北静王府的党争-2。那天皇帝来她宫里，忽然问起：“听说你弟弟宝玉，与北静王走得很近？”元春当时后背就沁出了冷汗。

现在想来，贾家真是糊涂啊！父亲贾政在她封妃后，竟然先跑去太上皇那里谢恩-1。这政治站队错得离谱，生生把贾家绑在了太上皇的旧船上。等到太上皇驾崩，新帝清算旧账，贾家自然首当其冲-1。

元春有时候恨得牙痒痒。娘家那帮爷们儿，真真是“一个个跟没头苍蝇似的”（这里用个俗比喻，显得更口语）。建什么大观园？摆什么省亲排场？她明明在信里暗示过“莫要太过奢靡”，可谁听呢？贾府上下都飘了，以为出了个贵妃就能高枕无忧-7。

更可悲的是，她自己何尝不是糊涂虫？判词里说“二十年来辨是非”，现在才懂那是反讽-8。在宫里待了二十年，竟没看清最基本的道理——皇帝要的不是贾家的忠心，而是贾家的兵权。四王八公这些老牌勋贵，在新帝眼里就是一根根刺。

三、弓弦香橼，魂归何处

最后一次见皇帝，是在半个月前。皇上盯着她看了好久，忽然说：“元春，你可知‘虎兕相逢大梦归’何解？”她跪在地上不敢抬头，耳边只有自己咚咚的心跳声-2。

如今想来，那画着弓和香橼的判词图，早就预示了一切-8。弓啊，既是宫闱的“宫”，也是弓箭的“弓”。香橼外表金黄内里酸涩，可不就是她这贵妃——看着风光，心里苦透了-10。最绝的是那香橼挂在弓上，分明暗示她会被弓弦勒死-10。只是没料到会是凌迟这样惨烈的死法。

狱卒换班的时候，元春听见他们闲聊。说皇上最近在查一桩旧案，牵扯到当年皇子夺嫡的秘辛。她心里咯噔一下，忽然想起多年前，还是亲王的新帝曾经私下找过父亲，被父亲以“只听太上皇调遣”为由搪塞回去。原来祸根那时就种下了。

关于贾元春为什么被凌迟处死，还有个说法更让她脊背发凉——贾家可能参与了谋反。王熙凤那句“便告我们家谋反也没事的”狂言，不知怎么传到了皇上耳中-9。再加上贾珍、贾蓉与北静王过从甚密，宁国府那些来历不明的钱财……元春不敢再想下去。如果真是谋逆大罪，凌迟也不为过了。

四、深宫残梦，烟消云散

天快亮了。元春摸索着从怀里掏出一块玉佩，那是宝玉周岁时她亲手戴上的。物是人非啊！她想起省亲那晚，宝玉作诗时紧张的样子，想起母亲王夫人强忍的泪水，想起祖母颤巍巍的身影。贾家把全部赌注押在她身上，可她这艘船，终究是沉了。

可笑的是，直到昨日审讯，她才从狱吏口中得知完整真相。贾元春为什么被凌迟处死，根本原因既非宫斗失宠，也非家族牵连，而是皇帝要借她这颗人头，震慑所有还心怀二心的老臣。凌迟之刑，为的是让所有人看看——即便是贵妃，与皇权作对也是这般下场。

“时辰到了。”牢门哐当打开，几个面目模糊的太监走进来。元春整了整褴褛的宫装，昂起头。她忽然想起很多年前，刚入宫时教引嬷嬷说的话：“在这深宫里，死不难，难的是活着还要保持体面。”

如今，连这最后的体面也要被剥去了。凌迟三千刀，刀刀都要见血见肉。可她的血，早就在这二十多年的深宫岁月里流干了。

晨光熹微中，元春被拖出牢房。她最后回头看了一眼这座困了她大半生的皇宫，忽然笑了。也好，终于能离开这“不得见人的去处”了-8。

只是她至死都不明白，这场以她性命为终局的棋局里，究竟谁是执棋人，谁又是棋子？也许根本就不重要了。深宫里的迷雾，从来不会为任何一个女子散开，无论她是宫女，还是贵妃。

午门外的刑场上已经聚满了人。元春闭上眼，耳边仿佛又响起省亲那夜的笙箫，看见大观园的烟火绽放在漆黑的天幕上，绚烂得如同一个转瞬即逝的梦。

而梦，总是要醒的。